正常圧水頭症とは？

平野勝男さん（仮名・78歳）の変化は「歩き方」から始まりました。 妻の友子さんが最初に気づいたのは 2 年前の秋でした。散歩に出ようとした勝男さんが玄関を出たとたん、まるで床に足がくっついてしまったかのように、一歩目が出なくなったのです。「どうしたの？」と声をかけると「なんか足が動かない」と言いながら、小刻みなすり足でゆっくり歩き始めました。つまずきはないのですが、足を床から上げないため靴音がほとんどせず、まるでスケートをするように進みます。友子さんは「磁石に吸い寄せられているみたい」と表現しました。 数ヶ月後、今度はトイレが間に合わなくなりました。急に尿意を感じて慌てるのですが、歩くのが遅いため間に合わず失禁してしまう。勝男さんは恥ずかしがって一人で処理していましたが、友子さんが洗濯物で気づきました。物忘れも目立ち始め、昨日見たテレビの内容を思い出せない、同じことを何度も確認する、という場面が増えました。「歳のせいかな」と二人で納得しようとしていましたが、友子さんの頭の中には「このまま寝たきりになってしまうのでは」という不安が育っていました。 内科で相談すると神経内科に紹介され、そこで初めて MRI を撮りました。画像を見た担当医が「脳室が大きく広がっています」と説明しました。通常より数倍に膨らんだ脳室の様子を見ながら、「正常圧水頭症（NPH）の可能性が高い」と告げられました。さらに担当医は「もしかすると治療で症状が改善するかもしれません」と続けました。友子さんは思わず「え、認知症が治るんですか」と聞き返しました。 次に行われたのがタップテストでした。腰に細い針を刺して脳脊髄液を約 30mL 抜き取る処置です。「30mL といえばお猪口2杯分ほど」と担当医が説明してくれました。処置前と処置後に歩行を評価すると——翌日の朝、勝男さんはすたすたと廊下を歩いていました。速度が明らかに速く、足の上がりが違います。「足が軽い！」と勝男さん本人が驚きました。こうしてシャント手術の効果が期待できると確認され、脳室腹腔シャント術（VP シャント）を受けることになりました。 手術は約 2 時間で終わりました。頭部と腹部に小さな切開を置き、脳室から腹腔へとつながるシリコン製のチューブを埋め込む手術です。術後 2 週間で退院した勝男さんの歩き方は見違えるようで、友子さと一緒に病院の廊下を歩いてみせました。失禁も週に 1 回程度にまで減りました。「昨日の夕ご飯、何食べたっけ」という言葉も戻ってきました。 手術から 1 年半が経った今も、勝男さんは月 1 回の外来でシャントの圧調整を行いながら、週 3 回近所のスーパーへの買い物を欠かしません。「手術する前は、もう一人で買い物なんて無理だと思っていた」と友子さんは言います。「歩けることが、こんなに大事なことだとは知らなかった」。