葉酸欠乏症とは？

柴田幸雄さん（仮名・71歳）は、大阪府吹田市で一人暮らしをする元製造業の現場監督です。40年間、工場の生産ラインを仕切り続けた気骨のある人物でした。定年退職後は週2回のゲートボールを楽しんでいましたが、妻を4年前に亡くしてからは外出が減り、食事はもっぱらコンビニのおにぎりや缶詰、インスタント味噌汁で済ませる日々が続きました。 70歳を過ぎたころから、変化が出始めました。ゲートボール仲間との打ち合わせで約束を忘れる、電話で同じ話を繰り返す、月末の家計管理で計算に時間がかかるようになる——異変に気づいた長男の健太さんが「物忘れが心配だから一緒に診てもらおう」と誘い、かかりつけ医を経由して大学病院のもの忘れ外来を受診しました。 神経心理検査（MMSE 24点・MoCA 21点）と採血を実施したところ、血清葉酸値が2.1 ng/mL（基準値：3.1〜20.5 ng/mL）と低値、赤血球葉酸値も79 ng/mL（基準値：150 ng/mL以上）と半値以下でした。血清ホモシステインは23 μmol/L（基準値：15 μmol/L未満）と高値を示し、血清ビタミンB12も215 pg/mL と正常低値でした。大球性貧血（MCV 105 fL）も認められ、「偏食による葉酸欠乏がホモシステイン蓄積を介して認知機能に影響している」と診断されました。MRIでは脳萎縮は軽度で、白質病変は認めませんでした。 治療は葉酸5mg/日の経口補充とビタミンB12（メコバラミン1500μg/日）の同時投与から開始しました。担当医から「葉酸だけを補充するとB12欠乏の神経症状が隠蔽される危険がある」と説明があり、両方同時に開始することが強調されました。3ヶ月後、ホモシステインは13 μmol/L と基準値内に改善し、MMSEも27点に回復しました。幸雄さん自身も「頭がはっきりしてきた気がする」と変化を実感しました。 健太さんは週に2〜3回、実家に立ち寄って野菜料理を持参するようになりました。ほうれん草の胡麻和え、枝豆の煮物、納豆ご飯——葉酸を多く含む食品を意識したメニューです。「父が喜んで食べてくれるから、料理も苦にならない」と健太さんは言います。幸雄さんのゲートボール参加回数も元の週2回に戻りました。 治療開始から6ヶ月が経ち、担当医の診察で「認知機能は安定しており、葉酸・B12値も適正範囲に維持されています」との評価を受けました。幸雄さんは毎食後にサプリメントを飲む習慣を身につけ、「一人でいると食事が偏る。意識しないといけないと分かった」と話します。 葉酸欠乏は、適切な栄養管理とビタミン補充によって改善できる「治る認知症」の一つです。高齢者の一人暮らしに多い偏食が引き金になりやすく、認知症疑いの評価では葉酸・B12・ホモシステインの測定が欠かせません。