とろみ剤やゼリー状食品でむせを予防

認知症が進行すると、脳の機能低下により、嚥下（えんげ）機能が衰えます。嚥下とは、食べ物や飲み物を口から食道、胃へと送り込む一連の動作のことです。

私たちは普段、何気なく飲み込んでいますが、実はこれは非常に複雑な動作です。舌で食べ物を喉の奥に送り、喉頭蓋（こうとうがい）というフタが気管を閉じ、食道に入るように誘導します。このタイミングが少しでもずれると、食べ物や飲み物が気管に入ってしまいます。これが「誤嚥（ごえん）」です。

認知症で嚥下機能が低下する理由

• 脳からの指令が遅れる: 嚥下のタイミングを調整する脳の働きが鈍くなります。
• 筋力の低下: 舌や喉の筋肉が弱くなり、飲み込む力が衰えます。
• 咳反射の低下: 誤嚥した時に咳をして出す力（咳反射）も弱くなります。

特に、水やお茶などのサラサラした液体は、飲み込む速度が速く、コントロールが難しいため、誤嚥しやすいのです。

1むせと窒息

気管に液体や食べ物が入ると、反射的にむせます。これは、異物を外に出そうとする身体の防御反応です。しかし、認知症が進むと、この反射も鈍くなり、「むせない誤嚥（不顕性誤嚥）」が起こることもあります。本人も気づかないうちに、少しずつ誤嚥を繰り返している状態です。

固形物が気管に詰まれば、窒息の危険もあります。特に餅、こんにゃく、ミニトマトなど、弾力があってツルッと喉に入りやすい食品は要注意です。

2誤嚥性肺炎

より深刻なのが、誤嚥性肺炎です。誤嚥した液体や食べ物に含まれる細菌が肺に入り、炎症を起こします。高齢者の肺炎の多くがこのタイプで、日本人の死因の上位に位置しています。

誤嚥性肺炎の症状：

• 発熱（38度以上）
• 咳、痰が増える
• 呼吸が苦しい、ゼーゼーする
• 元気がない、ぐったりしている
• 食欲がない

これらの症状が見られたら、すぐに医療機関を受診しましょう。

3食事への恐怖と栄養不足

むせを繰り返すと、本人は食事を怖がるようになります。「また苦しくなるかも」という不安から、食べる量が減り、栄養不足や脱水を引き起こすこともあります。

とろみ剤は、水やお茶などの液体に混ぜることで、とろみをつける粉末やゼリー状の製品です。では、なぜとろみがあると誤嚥しにくくなるのでしょうか。

飲み込む速度がゆっくりになる

サラサラした液体は、口に入れた瞬間に勢いよく喉に流れます。これでは、脳が「今だ！」と指令を出すタイミングが間に合いません。

とろみがあると、液体はゆっくり喉を通ります。このため、脳が嚥下のタイミングを調整する余裕が生まれ、安全に飲み込めるのです。

口の中でまとまる

とろみがあると、液体がバラバラにならず、一塊（ひとかたまり）として口の中にまとまります。これにより、飲み込みやすくなります。

喉に張り付きにくい

適度なとろみは、喉の粘膜に張り付かずに、スムーズに食道へ流れます。

とろみ剤を使う際は、本人の嚥下機能に合わせた濃度にすることが重要です。日本摂食嚥下リハビリテーション学会では、とろみを3段階に分類しています。

1薄いとろみ（学会分類：薄いとろみ）

目安: フレンチドレッシング程度。スプーンを傾けると、サラサラと流れ落ちるが、水よりは遅い。

適している人: 軽度の嚥下障害。少しむせることがある程度。

2中間のとろみ（学会分類：中間のとろみ）

目安: とんかつソース程度。スプーンを傾けると、トロトロと流れ落ちる。

適している人: 中等度の嚥下障害。むせの頻度が高い。

3濃いとろみ（学会分類：濃いとろみ）

目安: マヨネーズやケチャップ程度。スプーンを傾けても、すぐには落ちず、スプーンに残る。

適している人: 重度の嚥下障害。むせが激しい、または不顕性誤嚥がある。

重要: 自己判断せず、必ず医師や言語聴覚士の評価を受けて、適切な濃度を決めましょう。とろみが濃すぎると、かえって飲み込みにくくなったり、口の中に残ったりします。

介護経験者からのアドバイス

「最初は戸惑いました。『本当にこんなドロドロしたもの飲めるの？』って。でも、実際に使ってみると、母は安心した顔で飲んでいました。むせなくなったことで、本人も食事が楽になったんだと思います。

いくつかコツを共有しますね。

混ぜ方が大事: とろみ剤は、少しずつ振り入れながら、素早くかき混ぜるのがポイントです。一気に入れると、ダマ（塊）になって、かえって飲みにくくなります。専用のシェイカーを使うと便利です。

時間が経つと濃くなる: とろみ剤を入れてから時間が経つと、さらに濃くなります。だから、飲む直前に作るのがベストです。作り置きは避けましょう。

温度にも注意: 冷たい飲み物より、常温や温かい飲み物の方が、とろみがつきやすいです。

市販のとろみ付き飲料も便利: ドラッグストアや介護用品店には、最初からとろみがついている飲み物も売っています。外出時や緊急時に便利ですよ。

お茶やコーヒーの味は変わる？: 正直、少し味は変わります。でも、最近のとろみ剤は改良されていて、昔ほど違和感はありません。本人が嫌がる場合は、味の濃いものや好きな飲み物から試してみるといいですよ。」

市販のとろみ剤には、いくつかの種類があります。

粉末タイプ

最も一般的。液体に振り入れて混ぜるだけで、とろみがつきます。価格も比較的手頃です。

ゼリータイプ

液体に混ぜると、ゼリー状に固まります。プルプルした食感で、飲み込みやすい方もいます。

液体タイプ

液体に数滴垂らすだけでとろみがつきます。粉末が舞うのが気になる方に便利です。

主な商品：ネオハイトロミール、トロミアップ、トロメイク、つるりんこなど。薬局や介護用品店、ネット通販で購入できます。とろみ剤以外にも姿勢や一口量、食事形態など誤嚥を防ぐ具体的な工夫があります。下の実践のステップを参考にしてください。