アルツハイマー型認知症で「嗅覚」が奪われる理由

「あれ、いつもの匂いがしない」

たばこの匂いを嫌っていたお母さまが、廊下に残るお父さまのたばこの匂いに反応しなくなったことに、あなたが気づいたのはいつでしょうか。

あるいは、いつも好んで食べていた焼き魚の香りが家じゅうに漂っているのに、「あら、私もうお魚焼いたかしら？」と首をかしげるようになったのは、いつからでしょうか。

それを認知症の症状だとは思わず、単なる慣れや加齢によるうっかりだと思い込んでいないでしょうか。

実は、アルツハイマー型認知症の患者さんの中には、診断されるずっと前から嗅覚が低下している方が大勢います。あなたが気づいていないだけで、ご本人の脳では静かに、しかし着実な変化が起きているのです。

アルツハイマーと嗅覚：隠れた関係

記憶が失われていく病気として知られるアルツハイマー型認知症ですが、実は嗅覚（においの感覚）は、この病気が最初に影響を与える脳領域のひとつです。

奇妙に思えるかもしれませんが、この関係には神経解剖学的な理由があります。ざっくり説明すると、記憶の中核を担う海馬（かいば）と、匂いをとらえる嗅内皮質（きゅうないひしつ）は、脳の中でお隣どうしの関係にあるのです。

言い換えると、アルツハイマー病変が記憶中枢を壊していくとき、その病変はすでに嗅覚の領域にも侵入しているということ。実際、アルツハイマー型認知症の患者さんでは、記憶障害が顕著になる数年前から嗅覚が低下していることが多いのです。

脳で起きている「変性」

何が起きているのか、もう少しだけ説明しておきます。

（ひと昔前は知らなくてもよい知識でしたが、最近では抗体医薬の登場で耳にする機会も増えてきたと思いますので）

アルツハイマー型認知症の脳では、二つの異常な物質が蓄積していきます。

1. アミロイドβ（ベータ）タンパク質

健康な脳でも常に産生されている物質ですが、アルツハイマー患者さんの脳ではこれが凝集し、「プラーク」と呼ばれる塊となって蓄積します。これが神経細胞の働きを阻害してしまいます。

2. リン酸化タウタンパク質

神経細胞の内部で、本来は安定した骨組み（微小管）を支えるタンパク質として働いていますが、異常にリン酸化されると、その骨組みが崩壊し、細胞全体の機能が低下してしまいます。嗅内皮質では、このタウの蓄積が特に目立ちます。その結果、匂いの情報がうまく処理できなくなり、嗅覚が低下していくのです。

なお研究によれば、アルツハイマー型認知症の患者さんの約90%で嗅覚の低下が認められています。多くの場合、ご本人も気づかないうちに変化が始まっています。

次回は、嗅覚の低下が日常生活にどのような影響を及ぼすかを解説します。

匂いの感覚が落ちるだけじゃないの？……そう思われるかもしれませんが、実は多岐にわたって日常生活に影響するんです。