認知症の人に睡眠薬は使ってよい？

夜中の3時、また母の足音が廊下に響いた。

川口恵子は薄いカーテン越しに時計を確認しながら、疲れで重くなった体を起こした。母のアルツハイマー型認知症が診断されてから2年。恵子は母の認知症が確かに進行性の疾患であることを実感していた。昼間はうとうとしているのに、夜になると起き出して部屋の中をうろつく——そのサイクルが始まったのはここ半年のことだった。

「お母さん、どこ行くの？」

「買い物に行かなきゃ。夕飯のお豆腐がない」

時刻は「午前」3時17分。スーパーはもちろん閉まっている。恵子は母の腕をそっと優しく取り、寝室に戻ろうとしたが、母は「離してちょうだい」と声を荒らげた。翌朝7時、恵子は寝不足のまま職場のパソコンを開きながら、かかりつけ医への相談メモを手帳に書いた。「母に睡眠薬を飲ませて欲しい」。

次の外来で主治医は困ったような顔をした。「眠剤は出せないわけじゃないですが、お母様に使うには少し慎重にならないといけないことがあって……」と、睡眠薬を安易に処方するのは危なっかしいことを説明してくれた。「もちろん最終的に眠剤に頼ることが必要な場合もあるとは思いますが……」

薬に頼る前に試すべき環境調整について自分でも調べ直し、試行錯誤を繰り返すなかで、2か月経ったころには母が夜間に起きる回数は週に1〜2回まで減っていることに気が付いた。

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認知症と睡眠障害のしくみ

健康な人の睡眠は、体内時計（概日リズム）と脳のメラトニン分泌によって制御されている。認知症が進行すると、この仕組みがどちらも崩れてしまう。

まず、アルツハイマー型認知症では視床下部の視交叉上核——概日リズムを刻む"体内時計の司令塔"——が萎縮しやすい。これにより昼夜のメリハリが消え、昼間に居眠りを繰り返し、夜には覚醒するという逆転パターンが生じる。

次に、夜間せん妄の問題がある。せん妄とは急性の意識混濁・興奮状態で、認知症の人は健常高齢者に比べて発症しやすい。夜間せん妄の引き金となる代表的な因子は以下のとおりだ。

認知症があるからといって必ずしも睡眠薬が必要なわけではなく、むしろ上記の因子を取り除くだけで夜間の問題行動が大幅に改善するケースが多いことを意識しておきたい。

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睡眠薬のリスク：転倒・せん妄・依存

認知症の人に睡眠薬を使うことが難しい理由は、一般的な副作用がはるかに大きく出やすいからだ。

ベンゾジアゼピン系（トリアゾラム・ニトラゼパムなど）

いわゆる「ベンゾ」。睡眠約といえばこれと思うくらいには代表格。

この系統は筋弛緩作用が強く、夜中にトイレに起きた際の転倒リスクを著しく高める。骨折後に寝たきりになり、認知症が急速に進行するケースは珍しくない。また、認知症の人では「健忘作用」が過剰に出て、翌朝の見当識がさらに低下することがある。さらに、日本老年医学会などは高齢者への安易な長期投与に対して強く警告しており、依存・離脱症状のリスクも高い。

非ベンゾジアゼピン系（ゾルピデム・エスゾピクロンなど）

「ベンゾよりマシ」と言われることがあるが、認知症の人では転倒リスクはやはり依然として高く、また夜間の複雑行動（睡眠中の歩行・食事など）が出ることもある。

市販の睡眠改善薬（ジフェンヒドラミン配合）

ドラッグストアで買える製品の多くが抗ヒスタミン薬を含む。この成分は強い抗コリン作用を持ち、認知症の症状を一時的に悪化させ、せん妄を誘発するリスクが高い。個人的には認知症の人には禁忌に近いと思っている。

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薬に頼る前にできる環境調整

恵子が2か月で母の夜間覚醒を減らした方法も、すべて以下の「環境調整」の組み合わせだった。

昼間の活動量を増やす

日中に30分以上の歩行か軽体操を取り入れる。「疲れさせる」のではなく「適切な覚醒」を作ることが目的だ。日中の居眠りは20分以内の仮眠にとどめ、ソファに横になる時間を減らす。

朝の光を浴びる

起床後30分以内に窓際に座り、曇り空でも外光を10〜15分浴びる。光はメラトニン分泌のリセットに直接作用する。

夕方以降の光を絞る

夕方以降はスマートフォン・タブレットの使用を控え、部屋の照明を少し落とす。強い青白い光は「まだ昼間」と脳に誤解させる。

就寝前ルーティンを固定する

「就寝前の温かい飲み物→トイレ→手足のマッサージ→就寝」など、毎晩同じ手順を繰り返す。認知症の人でも手続き記憶は比較的長く保たれるため、ルーティンが「眠る合図」として機能するようになる。

トイレ動線を安全にする

夜間覚醒の主な理由の一つは「トイレに行きたい」。

ポータブルトイレをベッド脇に置く、足元灯を常夜灯に変える、滑り止めマットを敷くだけで、覚醒しても事故なく戻れるようにしておくのは安全策として有効。

日中のカフェイン管理

午後2時以降のコーヒー・緑茶・コーラを控えるだけで、深夜の覚醒回数が減るケースあり。高齢者はカフェインの代謝が遅く、夜まで覚醒作用が残りやすい。

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どうしても薬が必要なときの選択肢

環境調整を2〜4週間続けても夜間の問題行動が改善せず、本人または介護者の安全が脅かされている場合は、医師と相談のうえで薬を検討することになる。

メラトニン受容体作動薬（ラメルテオン）

脳のメラトニン受容体に直接作用して概日リズムを整える。筋弛緩作用がなく、依存性も低い。ただし即効性はなく、効果が出るまで1〜2週間かかることが多い。

オレキシン受容体拮抗薬（スボレキサント、レンボレキサント）

覚醒を維持する神経物質「オレキシン」の働きを抑えて眠気を誘う。筋弛緩作用が弱く、転倒リスクがベンゾ系より低いとされる。現在最も推奨されている選択肢の一つだ。

医師に相談する際は「夜何時頃に起きるか」「日中どのくらい眠っているか」「転倒歴はあるか」を具体的に伝えると、より適切な判断を得やすい。

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よくある失敗パターン

1. 市販の睡眠改善薬を試した

ドラッグストアで「睡眠改善薬」として売られている製品のほとんどは抗ヒスタミン薬（ジフェンヒドラミン）を主成分とする。認知症の人に使うと翌日のせん妄・興奮が強くなり、「余計に眠れなくなった」という経験をした家族は少なくない……はず。

2. 日中に「疲れているから」と眠らせた

昼間の活動を制限して休ませた結果、夜間の睡眠圧が低下し、ますます夜に目が覚めるようになる悪循環に陥ってしまう。

3. 転倒事故が起きた

「先生に睡眠薬をもらってから間もなくしてトイレで転倒して大腿骨を骨折した」という事例は在宅介護の現場で繰り返し報告される。薬が処方された際にはトイレ動線の整備と見守り体制の強化を意識するように。

4. 「少量だから大丈夫」と自己判断で継続した

介護者が親に「半錠だけ」と飲ませ続け、半年後に薬への依存が形成されて減薬できなくなった例がある。用量の調整や継続期間の判断は必ず医師に委ねる。

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睡眠薬は認知症者の夜間問題を「解決する」薬ではなく、「一時的に緩和する」薬です。根本にある概日リズムの乱れや身体的不快を整えないままでは、薬の量が増えるだけで転倒・せん妄のリスクも比例して高まる。まず環境調整を2〜4週間、粘り強く試すこと——最終的に薬の力を借りるとしても、それは環境調整と組み合わせた「最後の一押し」として使うのが、現時点で最も安全な考え方である。